นักวิทยาศาสตร์เคยส่งยานอวกาศไปสำรวจดาวเคราะห์และดวงจันทร์ของดาวเคราะห์มามากหมายหลายดวงด้วยภารกิจหลากรูปแบบ
ไม่ว่าเป็นวิธีโคจรรอบ
พุ่งเฉียด
ลงจอด
พุ่งชน
ยิงลูกตุ้มเข้าใส่
ส่งหัววัดกางร่มชูชีพลงไป
ส่งรถลงไปวิ่ง คราวนี้ลองส่งเรือไปแล่นบ้างเป็นไร
นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น
นักวิทยาศาสตร์กำลังวางแผนที่จะส่งเรือสำรวจลงไปลอยในทะเลสาบของดวงจันทร์ไททัน
ดวงจันทร์ดวงใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์
ดวงจันทร์ไททันเป็นดวงจันทร์ที่โดดเด่นที่สุดในระบบสุริยะ
เพราะเป็นสถานที่เพียงแห่งเดียวในระบบสุริยะนอกจากโลกที่มีของเหลวอยู่บนพื้นผิว
นักดาราศาสตร์พบว่ามีทะเลสาบอยู่มากมายบริเวณใกล้ขั้วเหนือ
แต่ของเหลวที่ขังอยู่ในทะเลสาบบนนั้นไม่ใช่น้ำ
หากส่วนใหญ่ประกอบด้วยมีเทนและอีเทน
นอกจากจะอุดมไปด้วยสารประกอบอินทรีย์แล้ว
ดวงจันทร์ดวงนี้ยังมีบรรยากาศที่หนาแน่นและระบบลมฟ้าอากาศ
ซึ่งเป็นสภาพที่นักดาราศาสตร์เชื่อว่าคล้ายคลึงกับสภาพของโลกในยุคดึกดำบรรพ์
แม้ว่าอุณหภูมิของไททันจะเย็นจัดถึงต่ำกว่า
-180
องศาเซลเซียสก็ตาม
ไททันจึงเป็นสถานที่ที่เหมาะที่สุดในการศึกษาว่าหน่วยพื้นฐานของสิ่งมีชีวิตก่อร่างสร้างตัวขึ้นมาได้อย่างไร
นักวิทยาศาสตร์ไม่ได้มีเป้าหมายในการค้นหาหรือคาดหวังว่าจะพบสิ่งมีชีวิต
แต่เชื่อว่าการศึกษาสารอินทรีย์บนไททัน
จะช่วยให้เข้าใจการกำเนิดชีวิตได้ดียิ่งขึ้น
เรือลำนี้มีชื่อว่า
ไททันมาเรเอกซ์พลอเรอร์
หรือ
ไทม์
(TiME--Titan
Mare
Explorer)
แผนของภารกิจคือ
ยานจะร่อนลงไปบนไททันด้วยการกางร่มชูชีพ
เรือจะลอยอย่างเป็นอิสระเหมือนเรือยาง
ปล่อยให้กระแสลมและคลื่นบนทะเลสาบพัดพาไป
ระหว่างภารกิจนาน
96
วัน
ยานจะจำแนกองค์ประกอบของโมเลกุลอินทรีย์และสภาพทางเคมีบนไททัน
กล้องบนเรือจะคอยถ่ายภาพผิวน้ำ
ซึ่งอาจมีระลอกคลื่น
ฟองอากาศ
ฟิล์ม
หรือสิ่งอื่นที่อาจเกิดขึ้นบนผิวน้ำได้
รวมถึงถ่ายท้องฟ้าสีส้มของไททันที่มีทั้งเมฆ
ฝน
และพายุ เวลาที่ดีที่สุดสำหรับไทม์ที่จะออกเดินทางจากโลกคือระหว่างปี
2559
ถึง
2561
เพื่อที่จะไปถึงไททันก่อนที่ขั้วเหนือของดวงจันทร์จะกลายเป็นฤดูหนาวอันมืดมิดและหันออกห่างจากโลกจนสื่อสารทางวิทยุโดยตรงกับโลกไม่ได้
หากเดินทางไปหลังช่วงเวลาดังกล่าว
ดวงอาทิตย์และโลกที่ขั้วเหนือไททันจะอยู่ต่ำกว่าขอบฟ้า
ทำให้ต้องมีดาวเทียมถ่ายทอดสัญญาณอีกดวงหนึ่งสำหรับช่วยสื่อสารระหว่างยานกับโลกซึ่งก็ทำให้ค่าใช้จ่ายของภารกิจสูงขึ้นไปอีก
ขณะนี้ภารกิจไทม์ยังอยู่ในช่วงรอพิจารณา
โครงการอื่นที่อยู่ในระหว่างการพิจารณาของนาซายังมีอีกสองภารกิจ
คือยานสำรวจดาวหาง
และยานสำรวจภายในดาวอังคาร
เราคงต้องรอไปจนถึงปีหน้าจึงจะทราบว่านาซาเลือกภารกิจใด
สำหรับงบพัฒนา
425
ล้านเหรียญสหรัฐนี้
